Intercooler je ono što se zove izmjenjivač topline s poprečnim protokom, jer se rashladni fluid koji uklanja toplinu (vazduh) kreće za devedeset stepeni do toplog fluida (vazduh, voda ili ulje). Interakcija ovih tekućina se postiže upotrebom cijevi i rebara unutar intercoolera. Šuplje cijevi putuju duž izmjenjivača topline i koriste se kao kanali za topli fluid koji ide od ulaza, kroz međuhladnjak i zatim do izlaza kada se dovoljno ohladi.
Međutim, pravo hlađenje se dešava upotrebom rebara, koja pokrivaju površinu međuhladnjaka. Poravnani na valoviti način, oni omogućavaju da se površina izmjenjivača topline maksimizira tako da se toplina može što efikasnije raspršiti u okolinu.
Jednostavno rečeno, međuhladnjaci uzimaju topli zrak koji ulazi u vaš motor i čine ga hladnijim kroz razmjenu topline. Pravila termodinamike kažu da što je veća temperaturna razlika između ulaznog vazduha kroz razvodnik i temperature sagorevanja unutar cilindra, to se više energije pretvara kroz sagorevanje. Dakle, hladniji unos znači veću temperaturnu razliku, a samim tim i više snage.
Najefikasnija upotreba interkulera je kada se instalira na vozilo sa turbopunjačem ili kompresorom, gde će ulazni vazduh biti previše topao zbog turbopunjača ili kompresora koji se namota ako se ostavi na drugi način. Koristeći još više termodinamičkih principa, ako se tlak fluida poveća, temperatura te tekućine se također povećava. Zbog toga pritisak prednapona turbopunjača naglo povećava ulazni pritisak i temperaturu vazduha što će, ako se ne ohladi, dovesti do manjka efikasnosti motora.
Da bi se ovo spriječilo, između turbopunjača i ulaza u motor se postavlja intercooler kako bi se zrak mogao dovoljno ohladiti na vrijeme da uđe u cilindre i stupi u interakciju sa ulaznim gorivom. Bez međuhladnjaka koji bi obavljao ovaj posao, topli vazduh iz nečeg poput kompresora bi stvorio plodno tlo za prethodno paljenje. To znači da se gorivo sagorijeva prerano u ciklusu motora, smanjujući efikasnost i snagu motora, uz moguću štetu.
